原水与不同纯度的水，中间隔着溶媒可通过而溶质通不过的半透膜（机能高分子膜），则两溶媒（水）间会发生溶媒移动（渗透现象）所致的压力差（渗透压），是因对原水施加超过渗透压的压力溶媒水分子会移到高纯水层，除去有机物等，这就是逆渗透。

    RO 逆渗透是利用逆渗透薄膜在原水施与压力，利用高低浓度位差〈高浓度往低浓度渗透原理〉以达到分离的效果。 渗透过分离膜的即为纯水，没有渗透过去的即为高浓度废水，所以RO造一桶纯水须排放3~4桶废水，且将水中所有杂质完全去除（90％以上），所以RO逆渗透纯水或蒸馏水皆属酸性水质。是目前过滤效率最高的水处理方式。

   早于1960年代，美国发明了逆渗透科技。随着科技的发展，当今过滤薄膜主要应用在污水处理工业，太空船，海水化淡，净水工业，和要求严格的专业团体。而在生产的成本大大下降后，过滤薄膜更应用在家居滤水系统。超过70个国家包括美国、加拿大、和欧洲等正享用逆渗透技术。

    在工业界，被用于酿酒业和半导体生产上。

    医学界使用逆渗透技术作洗肾、洗血和制药用途。

    在家用和商用上则广泛地应用在包装水、家庭、学校、机关、社区、工厂的饮用水系统。